В месте, где головка соединяется с блоком цилиндров, преобладают чрезвычайно сложные условия. Установленная там прокладка не всегда выдерживает огромное давление и температуру, хоть она и очень прочна.

Прокладка под головкой является структурно простым элементом, и она относительно дешёвая. Однако двигатель играет очень важную роль, ведь без него автомобиль не сможет работать. Поэтому крайне важно обеспечить герметичность рабочего пространства над поршнем и герметизацию каналов масла и охлаждающей жидкости. В двигателях высокой мощности и в моторах с турбонаддувом прокладка под головкой может быть выполнена полностью из металла (нержавеющая сталь, медь), а по краям, контактирующим с цилиндрами, она может иметь специальные мелкие фланцы, должным образом обеспечивающие плотное прилегание. Даже обычная прокладка имеет определённую степень эластичности и плотности прилегания, благодаря которым после затягивания головки она заполняет зазоры между блоком цилиндров и головкой блока цилиндров.

Теоретически прокладка под головкой могла бы исправно нести свою службу на протяжении всей жизни двигателя. Но на практике всё иначе. Условия работы двигателя не всегда идеальны. Например, он подвергается большим нагрузкам со стороны водителей, прежде чем сумеет достичь необходимой рабочей температуры, или в связи с движением в горах, на высокоскоростных маршрутах. В любом из этих и массе других случаев двигатель может перегреться, например, в одном из цилиндров. Прокладка не справляется с тепловой нагрузкой и начинает прогорать. Как правило, это происходит при сужении пространства между цилиндрами. Процесс прогрессирующего обжига в конечном итоге приводит к продувке между прокладкой и блоком цилиндров, а в головку начинают поступать топливно-воздушная смесь и выхлопные газы.

Поскольку уплотнение полностью теряет всю герметичность, происходит утечка охлаждающей жидкости и моторного масла. Поэтому начальная стадия прогорания прокладки под головкой проявляется только в виде неравномерной работы холодного двигателя и потере холостых оборотов.

Существуют модели автомобилей, в которых прокладка под головкой прогорает очень легко даже при нормальных условиях эксплуатации двигателя. Иногда это происходит из-за проскальзывания прокладок цилиндров, иногда из-за слишком больших размеров прокладок. Кроме того, такая ситуация может стать результатом неправильной конструкции всего двигателя, который имеет тенденцию перегреваться.

Замена прокладки под головкой проста и недорога только в двухтактных двигателях, а также в четырёхтактных двигателях с нижним клапаном. Но они редко используются в современных автомобилях. Двигателям, изготавливающимся в наши дни, присуща такая конструкция воздушных клапанов, когда впускные и выпускные коллекторы привинчиваются к головке. Их система синхронизации также обычно располагается в головке, и её привод управляется от коленчатого вала. Вот почему замена прокладки – трудоёмкая и дорогая работа. Необходимо произвести не только разборку и сборку самой головки, но и демонтаж и сборку коллекторов. А для этого понадобятся дополнительные материалы, например, штифты с гайками, крепления головки к блоку цилиндров, которые должны быть заменены новыми (старые окажутся растянутыми и растрескавшимися). Также может оказаться, что головка сильно износилась из-за перегрева и требует капитального ремонта для восстановления совершенно плоской поверхности и обеспечения герметичности